La fissure de la Cloche de la Liberté

Deux cloches, deux fissures

La cloche exposée n’est pas la première. La Cloche de la Liberté originale, fondue à la fonderie Whitechapel de Londres et commandée en 1751, s’est fêlée dès la première utilisation, selon le NPS. John Pass et John Stow l’ont fondue et ont coulé une nouvelle cloche à Philadelphie, achevée en 1753. La célèbre fissure appartient à cette deuxième cloche. La page d’histoire raconte toute l’histoire.

Quand et pourquoi elle s’est fêlée

La cause exacte reste inconnue. Le NPS indique que la fissure est apparue au début des années 1840, après environ 90 ans d’utilisation. Wikipédia est moins précis et la situe « à un moment entre 1817 et 1846 ». Dans les deux cas, la cloche était fêlée dans les années 1840. Le métal est un bronze composé d’environ 70 % de cuivre et 25 % d’étain, avec de petites quantités de plomb, d’or, d’arsenic, d’argent et de zinc, selon le NPS ; la page sur les matériaux en dit plus.

La réparation de 1846

En 1846, une tentative a été faite pour maintenir la cloche utilisable. Selon Wikipédia, la réparation consistait « à limer les bords de la fissure », afin que ceux-ci ne vibrent plus l’un contre l’autre quand la cloche sonnait. Ce limage est l’écartement large et droit visible aujourd’hui sur la cloche. C’est la réparation, et non la fissure elle-même.

Février 1846 : le dernier son

La cloche réparée a sonné pour l’anniversaire de Washington en février 1846 (Wikipédia indique le 23 février). Lors de ce son, le NPS précise qu’une deuxième fissure s’est étendue « de l’abréviation de 'Philadelphia' jusqu’au mot 'Liberty' », et cela « a réduit la cloche au silence à jamais ». Cette deuxième fissure est une fine ligne, plus difficile à repérer que l’écartement limé.

Combien de fissures y a-t-il ?

Il y en a deux à repérer. La première est l’entaille large, élargie lors de la réparation de 1846. La seconde est la fine fissure capillaire que le NPS décrit comme traversant le mot « Liberty », celle qui a mis fin aux sonneries de la cloche. La réponse habituelle est donc une entaille de réparation visible et élargie, plus une fine fissure, la première fissure de la cloche des années 1750 constituant un chapitre antérieur.

Pourquoi elle n’a jamais été réparée

La tentative de réparation de 1846 a échoué et, depuis, la cloche a été conservée telle quelle, comme symbole. Elle n’a plus sonné depuis. Chaque 4 juillet, des descendants des signataires de la Déclaration d’Indépendance la frappent 13 fois, une fois pour chacune des 13 colonies originales. La page sur les sonneries explique la différence entre frapper et sonner.

Voir la fissure

La cloche est exposée au Liberty Bell Center, 526 Market Street, gratuitement et sans réservation, tous les jours de 9 h à 17 h, selon la page du Liberty Bell Center sur nps.gov. Les visiteurs ne peuvent pas la toucher. Elle peut aussi être vue à travers les vitres de Chestnut Street à toute heure, bien que les détails soient plus nets à l’intérieur. Le National Park Service estime la visite entre 15 et 55 minutes, sans compter l’attente, et le contrôle de sécurité ferme peu avant 17 h. La page du Liberty Bell Center couvre la visite elle-même.

Questions fréquentes