Histoire de la Cloche de la Liberté

Une cloche pour le State House

En 1751, Isaac Norris, président de l’Assemblée de Pennsylvanie, commanda une cloche à la fonderie Whitechapel de Londres pour le clocher du State House, le bâtiment aujourd’hui appelé Independence Hall. À son arrivée, elle se fendit dès la première utilisation, selon le National Park Service. Deux artisans locaux, John Pass et John Stow, la fondirent et la recoulèrent, puis la recoulèrent une seconde fois (Wikipédia). La cloche achevée en 1753 porte leur marque, « Pass and Stow Philada MDCCLIII ».

Le National Park Service indique qu’elle pesait 2 080 livres au moment de la commande et que son métal était un bronze composé d’environ 70 % de cuivre et 25 % d’étain, avec de petites quantités de plomb, d’or, d’arsenic, d’argent et de zinc. Elle est suspendue à son joug d’origine en orme d’Amérique, selon Wikipédia. La page sur l’inscription traite des mots qui y sont gravés.

La question de juillet 1776

Une histoire courante veut que la cloche ait sonné le 4 juillet 1776, lorsque le Second Congrès continental adopta la Déclaration d’Indépendance dans le State House. Les historiens n’ont trouvé aucune preuve de cela, selon Wikipédia. Ils pensent qu’elle a probablement fait partie des cloches sonnées le 8 juillet 1776, lors de la lecture publique de la Déclaration.

Comment elle a reçu son nom

La cloche ne s’appelait pas la Cloche de la Liberté en 1776. Selon le National Park Service, « The Anti-Slavery Record, une publication abolitionniste, a été la première à désigner la cloche sous le nom de Liberty Bell en 1835. » La première ligne de son inscription dit « Proclaim LIBERTY throughout all the Land unto all the Inhabitants thereof ». L’exposition du National Park Service retrace l’histoire de la cloche « à travers son utilisation par les abolitionnistes et les défenseurs des droits civiques », ce qui explique en grande partie pourquoi elle est devenue un symbole de liberté.

La fissure et le dernier son

Dans les années 1840, la Cloche de la Liberté s’était fissurée ; le NPS situe cette fissure au début des années 1840, après environ 90 ans d’utilisation. En 1846, les bords de la fissure furent élargis par limage dans une tentative de réparation, et la cloche sonna pour l’anniversaire de Washington ce février-là. Une seconde fissure, fine, apparut alors « de l’abréviation de 'Philadelphia' jusqu’au mot 'Liberty' », ce qui, selon les termes du NPS, « a réduit la cloche au silence pour toujours ». La page sur la fissure explique les deux marques.

Voyages et nouveaux lieux

À partir de la fin des années 1800, la cloche a voyagé pour des expositions et des foires, selon le NPS. En 1915, elle a été transportée par train à l’exposition de San Francisco ; Wikipédia indique que cinq millions de personnes l’ont vue lors de ce trajet. Pour le Bicentenaire en 1976, elle a été déplacée dans un pavillon vitré sur Independence Mall, puis, le 9 octobre 2003, installée au Liberty Bell Center, avec une sécurité renforcée après une attaque en 2001 par un visiteur armé d’un marteau (Wikipédia).

La cloche n’a plus sonné depuis 1846. Chaque 4 juillet, des descendants des signataires de la Déclaration d’Indépendance la frappent 13 fois, pour les 13 colonies originales.

Découvrir l’histoire sur place

La State House, de l’autre côté de Chestnut Street, est devenue Independence Hall, où la Déclaration (1776) et la Constitution (1787) ont toutes deux été signées, selon l’inscription au patrimoine mondial de l’UNESCO. La page Independence Hall traite de sa visite. Le Revolution and Founders History Tour propose une marche de 2 heures avec un historien incluant des billets horodatés pour Independence Hall et un arrêt pour « voir la Liberty Bell », d’après sa description.

Questions fréquentes